La Barkley Marathons es considerada una de las carreras más duras del mundo.
Su creador y fundador Gary «Lazarus Lake» Cantrell, ofrece a quien tenga el valor de enfrentarse uno de los ultramaratones más agotadores jamás creados.
Si no conocéis la prueba sigue leyendo porque te voy a contar todo, o casi todo, de esta misteriosa carrera que tiene lugar en las colinas de Tennessee.
En 1977 James Earl Ray, encarcelado por el asesinato de Martin Luther King Jr., se escapó de la penitenciaría estatal de Brushy Mountain, en la localidad de Petros, condado de Morgan, Tennessee.
Se llevó a cabo una masiva persecución durante más de dos días, pero Ray sólo pudo recorrer unos 13 kilómetros a través de las colinas y los bosques que rodean la prisión antes de ser capturado.
Inspirado por esta historia Cantrell se planteó ver si alguien era capaz de hacer 100 millas en aquellas montañas. Así nació Barkley.
Cuentan, aunque no está claro, que el nombre proviene del vecino de Cantrell, Barry Barkley. Lo que sí es cierto es que la primera edición oficial se realizó en 1986.
Los participantes de la Barkley Marathons
Aunque la carrera ha crecido mucho en popularidad gracias a un documental y las redes sociales, el límite de participantes se sigue manteniendo en unas 40 personas cada año.
La carrera está formada por corredores de todos los niveles, desde corredores de élite hasta personas que, según Cantrell, no tienen nada que hacer allí.
Una de las muchas curiosidades de la prueba es la del dorsal número 1. Quien lo recibe se le conoce como «el sacrificio humano», es decir, la persona que Cantrell cree que tiene menos posibilidades de terminar.
Durante muchos años, la lista oficial de participantes se mantenía en secreto hasta el comienzo de la carrera, pero con el creciente interés de la prueba y las redes sociales muchos corredores seleccionados lo anuncian en sus propias redes, por este motivo ya se hace pública con antelación.
¿Cómo inscribirse en la Barkley Marathons?
La carrera está considerada como una prueba popular, el problema es que no hay una web oficial, por eso el proceso de inscripción es bastante complicado.
La poca información que existe dice que para inscribirse basta con enviar por correo una solicitud, que por supuesto puede cambiar de un año a otro, y una cuota de inscripción no reembolsable de 1,60 dólares. Cuándo y cómo se va a realizar también es un secreto.
Si tienes el honor de ser aceptado, recibirás una carta de condolencias de Cantrell y deberás pagar otra cuota, una prenda de vestir que suele ser una camisa blanca o unos calcetines. Cantrell elige cada año esta prenda que hay que dar para recoger el ansiado dorsal.
Otra curiosidad es que a los debutantes o «vírgenes de Barkley», también se les pide una tercera cuota que es una matrícula de su estado o país.
¿Cómo es el recorrido de la Barkley Marathons?
Otro de los grandes secretos de la prueba es su recorrido. Se sabe que tiene lugar en las montañas Cumberland dentro del Parque Estatal Frozen Head, que está en Wartburg, Tennessee.
Un recorrido a través de un terreno muy técnico y complicado sobre las más de 24.000 hectáreas del parque, junto a la clausurada Penitenciaría Estatal de Brushy Mountain.
Para obtener el título de Barkley Finisher hay que completar cinco vueltas del recorrido. La distancia de cada una de ellas es de unos 32 kilómetros, según Cantrell, aunque los corredores suelen rebatir esta afirmación diciendo que es más o menos la distancia de un maratón.
Todos los corredores coinciden en una cosa: «perderse y desviarse del trazado es muy fácil y desesperante».
La elevación es uno de los retos más notables de la prueba. El desnivel total, unos 18.000 metros si se completan las cinco vueltas, equivale a escalar el Monte Everest dos veces.
El recorrido, al ser por el bosque y la mayor parte fuera de senderos, marca en la piel de los corredores con numerosos arañazos y cortes debido a las espinas, zarzas y otras plantas desagradables que se encuentran a su paso.
¿Cuándo se celebra la Barkley Marathons?
Normalmente, se celebra en torno al primer fin de semana de abril, aunque en varias ocasiones se ha disputado en marzo para despistar a los espectadores.
Sólo los corredores pueden acceder al recorrido. Tanto los medios de comunicación como los espectadores y acompañantes tiene prohibida la entrada al recinto y deben esperar en el campamento cerca de una puerta amarilla en el Parque Estatal de Frozen Head.
La carrera, que lleva celebrándose desde 1986 sólo se ha cancelado en 2 ocasiones.
La primera en el año 2000 cuando por un «asunto político» se denegó el permiso de celebración en el Parque Estatal de Frozen Head.
La segunda en el año 2020 a causa de la pandemia del COVID-19.
Las instrucciones del "juego"
La hora de salida se produce entre la medianoche y el mediodía, lo normal es que sea un sábado.
Sin embargo, a los corredores nunca se les dice cuándo comenzará oficialmente la carrera. Esto es algo que mentalmente hace mucho daño ya que deben estar atentos al sonido de una caracola (recuerda que esta puede sonar en mitad de la noche mientras duermes plácidamente) que es la que indicará el comienzo de la carrera exactamente una hora después.
Una vez que se cumple la hora, los corredores se alinean en la famosa puerta amarilla del camping dentro del Parque Estatal de Frozen Head. Cuando Cantrell enciende su cigarrillo, se inicia la carrera junto con el reloj. Los participantes tienen 60 horas para completar la carrera. Se trata de un límite duro, como aprendió Gary Robbins, que parecía estar a seis segundos del tiempo límite en 2017 (Más tarde se consideró que Robbins llegó desde la dirección equivocada).
Para completar la carrera, hay que dar cinco vueltas al recorrido. Las dos primeras se suelen hacer en el sentido de las agujas del reloj. Las dos segundas se hacen en el sentido contrario y, en la última, puede ser una u otra. Cada bucle debe hacerse en 12 horas para llegar a completar todo el recorrido, a menos que se intente el «Fun Run», que son tres bucles con un límite de tiempo de 13 horas y 20 minutos para cada bucle (40 horas en total).
Los corredores deben tocar la puerta amarilla al salir de cada bucle. Cuando completan un bucle, deben tocar la puerta de nuevo para terminar oficialmente. Una vez tocada, pueden ir con su equipo de apoyo a descansar. Cuanto más rápido terminen un bucle, más tiempo tendrán teóricamente para recuperarse. (Ejemplo: Si terminas un bucle en 10 horas, tienes dos horas hasta que tengas que empezar tu segundo bucle si quieres tener la oportunidad de hacer el recorrido completo). Cuando el corredor está listo para volver a salir, recibe un nuevo dorsal y toca la puerta amarilla para empezar de nuevo.
Libros como puntos de control
El dorsal es muy importante en esta carrera.
No lleva chip ni hace un seguimiento del corredor ni de los parciales, sino que cada vuelta requiere que los corredores lleguen a varios puntos del parque.
En esos puntos de control hay libros que Cantrell ha colocado previamente. Tu número de dorsal es el número de página que tienes que arrancar de ese libro. Normalmente, se colocan de 9 a 11 libros en el recorrido, y si te falta una página, no has completado oficialmente el bucle y quedas descalificado.
Por supuesto el recorrido no está balizado y la tecnología GPS está totalmente prohibida.
Lo único que tienen los corredores es un mapa en la línea de salida para que lo copien.
La mayoría de los corredores hacen un gran esfuerzo por completar un solo bucle.
Completar la «Fun Run», que son tres vueltas en 40 horas, se considera un gran honor.
Si un participante abandona, se entrega el dorsal en la puerta amarilla y suena la corneta para simbolizar que se abandona la carrera.
Pocos son los elegidos en alcanzar la gloria
Sólo 15 corredores han sido oficialmente finalistas de la Barkley Marathons por haber completado las cinco vueltas en menos de 60 horas algo que parece increíble ya que es en una prueba que lleva celebrándose nada más y nada menos que tres décadas.
Solo la «Fun Run», cuando era una carrera de 55 millas, tardó en completarse 2 años (Ed Furtaw en 1988). Después, hubo que esperar hasta 1995 para que Mark Williams completara las cinco vueltas.
Esta es la lista de finalistas oficiales de la Barkley Marathons
Mark Williams (1995)
David Horton (2001)
Blake Wood (2001)
Ted Kaiser (2003)
Mike Tilden (2004)
Jim Nelson (2004)
Brian Robinson (2008)
Andrew Thompson (2009)
Jonathan Basham (2010)
Brett Maune (2011, 2012)
John Fegyveresi (2012)
Jared Campbell (2012, 2014, 2016)
Nick Hollon (2013)
Travis Wildeboer (2013)
John Kelly (2017)
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